有毒中药必须到达机体的靶部位，并与靶分子相互作用，才可能引起毒性反应。毒性反应的大小、毒性反应量和（或）质的差异，与物种差异、个体差异和机体状态有密切关系。
1.物种差异 不同动物物种在遗传物质、解剖形态、生理功能和生化代谢过程均有差异，相同剂量及接触条件的有毒中药作用于不同人群和动物物种，毒性反应有很大的差异。如，人对生物碱的敏感性比动物高～倍。同时，没有一种动物对任何毒物都敏感，但实验动物中一般总存在对某一种毒物的敏感性与人较接近的种属。如吗啡对狗产生麻醉作用，但引起猫出现剧烈的不安和痉挛，而人的反应与狗相似。苯胺在猪、狗体内转化为毒性较强的邻氨基苯酚，在兔体内则生成毒性较低的对氨基苯酚。而苯引起兔的血象改变与人相似，即白细胞减少和造血组织增生过盛。
2.个体差异 患者不同个体间存在差异，对有毒中药的敏感性和耐受性也有所不同。如《类经》有“人有能胜毒者，有不能胜毒者”的描述，《灵枢》有“胃厚色黑大骨及肥者，皆胜毒；故其瘦而薄胃者，皆不胜毒也”的论述。一般认为，青壮年及高大、肥胖、强壮的人耐毒性强，小孩、老人及矮小、瘦弱的人耐毒性较差；长期接触有毒中药的人群，耐毒性较强。如《金匮要略》在大乌头煎的服法中提出：“强人服七合，弱人服五合。”又如，在四川栽培附子的地区，有冬季食用附子的习惯，对附子生物碱的耐受性比一般人强，服用超过常用量的附子亦不出现毒性反应。另外，不同性别、年龄、体质的患者，对药物的敏感性、耐受性和反应性不同。如雷公藤对生殖系统有损害，可导致男子精子密度下降和活动能力减弱，部分患者性功能减退，女子月经不调、闭经。小儿、老人、妊妇、乳母等特殊人群，较一般人群更易发生不良反应，用药时应从小剂量开始，逐渐加量，并应防止蓄积中毒。
3.机体状态 机体处于健康、亚健康、疾病或超敏反应的不同状态，对有毒中药的毒性反应不尽相同。一般而言，亚健康或疾病状态往往会加剧或加速有毒中药毒性反应的出现。如肝肾疾病，影响有毒中药毒性物质吸收、分布、代谢与排泄的过程，P含量下降、活性降低，毒性物质排泄的半衰期延长，毒性反应的强度增加、周期延长。但按中医药理论和实践，针对疾病的状态，对症使用有毒中药，在有效剂量和疗程内，将发挥治疗作用，不产生毒性反应；而超剂量、超疗程使用有毒中药，将加剧或加速毒性反应。免疫状态不同，过高或过低的免疫反应水平，都可能带来不良后果。如蟾蜍、苍耳子等可引起剥脱性皮炎；花粉等可引起湿疹皮炎样药疹；毛冬青、双黄连注射剂等可引起过敏性休克等。
